Batailles
Le dégagement de Mafeking
17 mai 1900
Le 13 octobre 1899, deux jours après le début de la guerre, des forces boers entreprennent le siège du hameau de Mafeking, au nord de la Colonie du Cap et à seulement 13 kilomètres de la frontière du Transvaal. Commandée par Robert Baden-Powell, un officier de cavalerie charismatique, la garnison britannique soutient le siège durant huit mois. Durant les premiers tristes mois de la guerre, cette résistance devient un puissant symbole de la résolution britannique.
En avril 1900, alors que les Boers retraitent et sont sur la défensive, les Britanniques organisent un effort majeur pour dégager Mafeking. Deux colonnes marcheront sur la ville. Une viendra du sud, partant des lignes britanniques sur la rivière Modder. L'autre frappera à partir du sud de la Rhodésie (aujourd'hui, le Zimbabwe), en conjonction avec la Rhodesian Field Force, dirigée par le colonel Herbert Plumer.
Cette force nécessite renforcement, notamment en artillerie, avant de passer à l'attaque. Fort heureusement, la batterie 'C' du Royal Canadian Field Artillery est arrivée récemment du Canada et se trouve au Cap. Se rendre à Mafeking n'est pas facile. Le 14 avril, la batterie, ainsi qu'un escadron de fusiliers à cheval australiens, montent à bord d'un navire à destination de Beira, en Afrique orientale portugaise. Suivent cinq cent kilomètres en train vers l'ouest et Marandellas, en Rhodésie, et un autre trajet de cinq cent kilomètres vers Bulawayo. De là, les artilleurs, auxquels s'ajoutent des Noirs sud-africains qui conduisent les wagons tirés par des mules transportant canons et munitions, reprennent un train pour arriver, le 11 mai, à Ootsi, à 100 kilomètres au nord de Mafeking. (La contribution de ces conducteurs noirs d'Afrique du Sud est restée dans l'ombre durant près d'un siècle.)
Le 15 mai, à Jan Massibi, environ cinquante kilomètres à l'ouest de Mafeking, les Canadiens rejoignent la colonne qui arrive du sud. Le 16, a lieu un dur engagement contre les Boers, au cours duquel la batterie 'C' remporte un long duel d'artillerie. Bien qu'ils soient en plus petit nombre que leurs ennemis et que la portée de leurs canons soit plus courte, les artilleurs canadiens parviennent à chasser les Boers de la route qui conduit à Mafeking.
Le matin du 17 mai 1900, à 4h, Mafeking est dégagée. Cette nouvelle déclenche partout dans l'Empire une profusion de célébrations qui donne naissance à un nouveau terme anglais : Maff'ick, qui signifie se réjouir d'une façon tapageuse. À Mafeking, on rend un hommage spécial à la batterie 'C'. Ce soir là, le mot de passe à donner aux sentinelles est : Canada.