Batailles

Hart's River (Boschbult)

31 March 1902

Manchette du Toronto World sur le récent engagement à Harts River.

La nature de la guerre a changé dramatiquement lorsqu'on arrive vers la fin de mars 1902. Les Britanniques ont sectionné de vastes portions du Veld à l'aide de longs lacis de barbelés qui suivent les voies ferrées et auxquels sont reliés 8 000 blockhaus spécialement construits. Plus de 23 656 kilomètres carrés du Transvaal et 27 358 de l'État libre d'Orange sont ainsi entourés. Environ 50 000 hommes servent le long de ces réseaux alors que 80 000 autres, montés, poursuivent les Boers en tentant de les pousser dans les lignes de blockhaus. Il existe toutefois des trous dans cet ensemble dont l'un se trouve dans le quasi désert de l'ouest du Transvaal, une surface qui équivaut à la moitié du Nouveau-Brunswick.

Les 900 hommes du 2nd Regiment, Canadian Mounted Rifles arrivés dans la région à la mi-mars, ont déjà pris part à une grande offensive impliquant 16 000 militaires. L'opération a conduit 2 500 Boers vers la zone désolée de l'extrême ouest du Transvaal. Les Britanniques sont bientôt sur leurs talons. Tôt le matin du 31 mars, une colonne, incluant le 2nd Regiment, s'engage dans une recherche de Boers sur un tracé de 65 kilomètres dans le lit presque à sec du ruisseau Brak Spruit qui se jette dans la rivière Harts (Harts River). Vers le milieu de la matinée, les éclaireurs trouvent une trace fraîche, vraisemblablement faite par un petit groupe de Boers.

Sentant une victoire facile, la colonne engage la poursuite, laissant au 2nd Regiment la tâche d'escorter le lent train des bagages. Or, les Boers sont plus nombreux que les Britanniques et disposent de l'avantage du terrain. Le commandant britannique décide d'organiser une position défensive autour de la ferme Boschbult. Lorsque les Canadiens y parviennent, les Boers commencent à refouler les défenses britanniques.

Tout au cours de l'après-midi, ils canonnent le camp alors que des hauteurs, tout autour, leurs fusiliers y tirent sans arrêt. Ils chargent également à cheval à plusieurs occasions, dont l'une qui leur permet d'isoler, avec supériorité numérique, 22 Canadiens conduits par le lieutenant Bruce Carruthers. Plutôt que de se rendre ou se sauver, les hommes se battent jusqu'à ce que leurs munitions soient épuisées et leur position dépassée. Dix-huit des 22 hommes sont tués ou blessés. À 17h, les Boers abandonnent soudainement le combat, qui reste toutefois une défaite britannique.

Sur un effectif de 1 800, les Britanniques ont 33 tués, 126 blessés et plus de 70 portés disparus. Les Canadiens ont eu 13 tués et 40 blessés. Harts River constitue le deuxième jour le plus coûteux de cette guerre pour les Canadiens, derrière l'engagement initial de Paardeberg, le 18 février 1900.