Les catalogues de Noël d'Eaton
Texte de Catherine C. Cole

Les catalogues de vente par correspondance d'Eaton étaient des ouvrages qui occupaient une place importante durant le temps des Fêtes, aussi bien dans le monde imaginaire des gens que leur réalité. Quand les enfants en feuilletaient les pages, ils rêvaient au matin de Noël même s'ils savaient qu'ils ne recevraient que quelques articles en guise de cadeaux.

Page de couverture du catalogue de Noël d'Eaton, 1956.

Page de couverture du catalogue de Noël d'Eaton, 1975.

Noël, le temps des enfants | Arbres de Noël communautaires |
La commercialisation de Noël | Noël et l'après-guerre | Une préparation jamais trop hâtive | Le choix des cadeaux | Un véritable livre de souhaits | Conclusion | Sources documentaires

Pendant de nombreuses années, Eaton publie des catalogues saisonniers, quelques catalogues spécialisés, des éditions ponctuelles, comme le catalogue Klondike (1898) et celui des pionniers (1903), et bien d'autres. Ces publications présentent des choix de maisons, de granges, de papiers peints, de peinture, de luminaires, de partitions, de livres, de semences et de produits d'épicerie. Certaines comptent seulement 32 pages; d'autres sont plus volumineuses. Le catalogue de Noël, publié pour la première fois en 1897, est toutefois l'ouvrage le plus attendu de l'année. Dans les années 1950, il devient un véritable livre de souhaits de plus de 200 pages.

Page de couverture du catalogue de Noël d'Eaton, 1897 (reproduction).

Catalogue spécialisé d'Eaton. Noël, 1905

Les catalogues de Noël publiés au début du vingtième siècle sont relativement minces. Les clients commandent donc leurs cadeaux à l'aide du volumineux catalogue automne et hiver. Ces publications proposent une panoplie de cadeaux pratiques : mouchoirs de poche, pantoufles, accessoires, des bijoux, montres, jumelles, crayons, stylos, parfums, maquillage, ensembles de toilette, matériel à raser, argenterie, couteaux de poche, linges de maison, édredons de duvet et paniers à couture, etc. Elles en offrent aussi d'autres genres : perles, articles autochtones, mocassins, paniers en foin d'odeur, pièces d'« art touristique  », livres, jouets et patins (« Tout ce qu'un garçon désire à Noël »).

Poule et poussins en étain. 1916. Cette poule et ses poussins, à mécanisme d'horlogerie et aux couleurs éclatantes, étaient fabriqués par l'entreprise Hans Eberl, de Nuremberg, en Allemagne, et présentés dans le catalogue d'Eaton, Winnipeg, automne et hiver 1916-1917, p. 394.

Singe grimpeur. 1916. Un mécanisme d'horlogerie permet à ce singe de grimper la corde. Le jouet a été précieusement conservé dans sa boîte et son emballage d'origine. Il était vendu 0,35 $ dans le catalogue d'Eaton, Winnipeg, automne et hiver 1916-1917, p. 394.

Train American Flyer. 1916. Ce train, à mécanisme d'horlogerie, a été soigneusement conservé dans sa boîte originale. Il coûtait 1,25 $ dans le catalogue d'Eaton, automne et hiver 1916-1917, p. 469.

À cette époque, Noël demeure un événement relativement modeste, plutôt axé sur la famille, la pratique religieuse et la collectivité. Il ne s'agit pas d'un moment magique ou matérialiste. Les enfants espèrent l'arrivée des catalogues d'Eaton et rêvent des cadeaux qu'ils recevront. Quand la commande est faite, ils en attendent impatiemment la livraison. Ils peuvent parfois choisir un cadeau pour eux, mais en donnent rarement à leurs parents, à moins de les fabriquer eux-mêmes.

Les récits de cette période racontent qu'à Noël les gens dépensent selon leurs moyens et respectent leur budget. Les familles sont beaucoup plus grandes qu'aujourd'hui, et les échanges de cadeaux, moins communs et moins chaleureux. Une bonne récolte permettra aux agriculteurs de passer une commande plus importante. Celle d'automne est donc faite après la récolte, quand la famille est fixée sur le succès de la saison.

Ensemble de cartes de couture Milton Bradley. 1919. Cet ensemble destiné aux tout-petits contenait huit cartes aux motifs différents, quatre écheveaux de fils de couleur et deux aiguilles. Il coûtait 0,45 $ dans le catalogue d'Eaton, Winnipeg, automne-hiver 1919-1920, p. 435.

Ensemble miniature pour petite ménagère. 1919. L'ensemble comprend les objets suivants : bain, planche à laver, essoreuse, fer et planche à repasser, table, bol à hacher, pilon à pommes de terre, rouleau à pâtisserie, six épingles à linge, tasse, soucoupe et pot. Tout était fabriqué en « bois lisse ». L'ensemble coûtait 0,35 $ dans le catalogue d'Eaton, Winnipeg, automne-hiver 1919-1920, p. 437.

Service à thé en étain. 1915. Les fillettes ont sûrement eu du plaisir à prendre le thé avec ce service lithographié. Il était offert à 0,50 $ dans le catalogue d'Eaton, Winnipeg, automne-hiver 1915-1916, p. 278.

Noël, le temps des enfants

Annonce de l'arrivée du père Noël. 1926. Eaton's News Weekly, 1926, page de couverture.

À cette époque, les enfants ne reçoivent pas beaucoup de cadeaux, mais ils aiment bien parcourir le catalogue et rêver de leurs cadeaux préférés. Bien des Canadiens et des Canadiennes qui ont vécu leur jeunesse dans les années 1920 et 1930 se souviennent du temps passé à le feuilleter. Quelqu'un raconte que chaque membre de sa famille devait indiquer, à chaque page, l'article qu'il aurait aimé recevoir, simplement pour le plaisir de la chose. En réalité, les enfants ne pouvaient choisir qu'un seul article dans tout le catalogue, car les parents n'étaient guère fortunés. Il s'agit toutefois de beaux souvenirs de Noël. Une autre femme, une Albertaine, se rappelle ses poupées. « J'ai toujours reçu des poupées. […] C'était de petites poupées et non pas les grandes poupées d'Eaton. » Trois sœurs de la Colombie-Britannique ont de semblables souvenirs. « Nous avions toutes reçu une poupée. Chacune avait un petit berceau qui se refermait comme un accordéon. Elles provenaient de chez Eaton. Elles étaient merveilleuses. »

Les garçons préfèrent les camions et les fermes. Une dame se souvient que son fils Gordon voulait un camion comme celui de son père. Elle et son mari ont commandé le camion chez Eaton et payé avec de l'argent obtenu grâce à la vente de traverses de chemin de fer. Le garçon était si excité qu'il a eu de la difficulté à dormir jusqu'à la veille de Noël. Un autre homme décrit la ferme, fabriquée en Angleterre, qu'il avait choisie dans le catalogue quand il était jeune, dans les années 1920. Il jouait beaucoup avec ce modèle réduit et, chaque année, recevait un nouvel animal qu'il ajoutait à sa collection.

Une arche animée ! 1918. Cette arche de 46 cm et ses animaux de bois coûtait 0,75 $ dans le catalogue d'Eaton, Winnipeg, automne-hiver 1918-1919, p. 522.

Grange en bois Red Robin. Vers 1914. Harold et Virgil Bladon, deux garçons d'une famille d'agriculteurs de la Saskatchewan, y ont écrit leur nom. Il faut les imaginer en train de jouer avec les animaux et la grange. L'ensemble ressemble beaucoup à celui qu'offrait le catalogue d'Eaton, Winnipeg, automne-hiver 1914-1915, p. 349.

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