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Baleinier à vapeur de 321 tonnes doté d'un moteur de 150 chevaux-vapeur,
le Karluk est construit en 1884 à Benicia en Californie pour
faire le commerce du saumon en Alaska. Il est gréé comme un brigantin,
avec deux mâts, le mât de misaine étant équipé
de voiles carrées. En 1892, il est acheté pour œuvrer dans
les nouveaux territoires de chasse à la baleine près de l'île
Herschel et mène à bonne fin quatorze expéditions arctiques,
passant l'hiver dans cette région à cinq reprises. Le
navire est inutilisé de 1911 à 1913 lorsque Stefansson procède
à la transaction d'achat pour l'Expédition canadienne
dans l'Arctique. Acheté à San Francisco pour la somme de 10
000 $, le Karluk prend la mer vers Victoria (C.-B.) et est radoubé aux
quais navals d'Esquimalt. En juin 1913, il navigue vers le nord jusqu'à
Nome en Alaska comme navire amiral de l'Expédition canadienne dans
l'Arctique.
Après avoir quitté Nome, où de nouvelles provisions sont
chargées, le Karluk est emprisonné dans les glaces près
de cap Halkett en Alaska. D'abord transporté vers l'est par les
glaces et les vents, le Karluk est ensuite balayé vers l'ouest
jusqu'à proximité de l'île Wrangel (Ostrov Vrangelya)
au large de la côte de la Sibérie. Écrasé par les glaces,
le navire coule en janvier 1914. La plupart des personnes
à bord atteignent l'île Wrangel. De là, le capitaine
et un chasseur inupiat traversent les glaces dangereuses et se rendent jusqu'en
Alaska pour organiser le sauvetage de ceux qui sont restés là-bas.
De toutes les tonnes de matériel et
d'équipement chargées à bord du
Karluk, il semble que pratiquement rien n'ait
survécu après le naufrage, l'expédition
pour traverser les glaces, les mois passés sur l'île
Wrangel et le sauvetage effectué à l'automne
1914. Un petit traîneau a été ramené
à bord du navire de sauvetage, le King and Winge, ainsi
que les seuls chiens toujours vivants et le chat du navire.
Des journaux personnels sont récupérés.
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