S.S. Chippewa au quai de Lewiston, NY, sur la rivière Niagara

Le voyage

Depuis 1815, plus de quinze millions de personnes ont immigré au Canada. Les gens veulent vivre dans un autre pays pour plusieurs raisons, dont les cinq principales sont

• les conditions économiques,
• le goût de l'aventure,
• les motifs politiques,
• le salut collectif et
• la solidarité de groupe.

Souvent, plusieurs de ces facteurs entrent en jeu, comme ce fut le cas des familles d'affaires chinoises dans les années 1990, et des petits exploitants agricoles écossais dans les années 1820 et 1830. Les personnes qui sont arrivées au Canada d'outre-mer ont connu des conditions très différentes - les deux extrêmes - depuis les couchettes en bois des navires-cercueils notoires du XIX^e siècle qui faisaient le voyage de retour dans le commerce du bois d'œuvre entre Liverpool et Québec jusqu'aux sièges de première classe à bord de gros-porteurs qui faisaient le trajet entre Hong Kong et Vancouver, au cours du siècle dernier. Naturellement, la plupart des immigrants, et de loin, sont arrivés en tant que passagers dans des navires assez confortables entre 1880 et 1960, ou en avion par la suite, en classe économique. En 1920, il fallait six jours sans arrêt pour le voyage en train entre Halifax et Winnipeg, par exemple, à bord de « wagons de colons » dans lesquels les gens dormaient, s'asseyaient et mangeaient avec des étrangers ou des membres de leurs familles. De la tête de ligne jusqu'à un village rural ou une ferme, le voyage se faisait en charrette de marchandises et pouvait prendre une autre semaine.

Les immigrants trimballaient très peu de possessions avec eux. Pendant les années 1800, ils apportaient rarement plus que ce qu'ils pouvaient mettre dans une malle et deux ou trois sacs de voyage. Des vêtements (y compris ceux qu'ils portaient), des articles de vaisselle précieux, des objets de famille, des bijoux, des livres prisés, des documents d'affaires et des documents de famille, des articles de toilette, et peut-être des outils à main ou des patrons afin de pratiquer un métier - ces articles étaient suffisamment petits pour transporter à bord d'un navire ou d'un avion. Une fois les premiers arrivants installés au Canada, l'autosuffisance pionnière menait à l'accumulation de biens plus imposants, comme des meubles de fabrication artisanale, de l'outillage ou des véhicules. Ceux qui sont arrivés après la Première Guerre mondiale et jusqu'aux années 1930 comptaient beaucoup sur les entreprises de vente par correspondance pour se procurer des articles de maison.

Aujourd'hui, le centre commercial local ou les magasins de grande surface équiperont immédiatement le foyer d'une famille immigrante avec des articles que tous les Canadiens possèdent.