Le fait d'encourager les immigrants britanniques et européens à s'installer dans les Prairies s'inscrivait dans le plan conçu par sir John A. Macdonald, premier ministre, pour affirmer la souveraineté du Canada sur les Territoires du Nord-Ouest dont il venait de faire l'acquisition. S'étirant depuis la frontière de l'Ontario jusqu'à la limite de la Colombie-Britannique (qui était encore une colonie britannique en 1869), les Territoires avaient été cédés au Canada par la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1869. La colonisation de ces terres était prioritaire, de même que la construction d'un chemin de fer pour transporter les colons dans l'Ouest. Déjà, dans le centre-ouest des États-Unis, il était question de repousser la frontière américaine vers le nord. C'est d'ailleurs le fait que sir John A. Macdonald s'engagea à construire un chemin de fer transcanadien qui convainquit la Colombie-Britannique d'entrer dans la Confédération en 1871.

Le chemin de fer Canadien Pacifique, indispensable à l'ouverture massive de l'Ouest aux pionniers, constituait un projet énorme. Il fallut plusieurs années pour réunir les fonds pour le financer. L'arpentage des terres de l'Ouest en vue de la construction du chemin de fer et de la colonisation par les Blancs entraîna forcément le déplacement des peuples autochtones et métis ainsi que la fin de leur mode de vie traditionnel. Le chemin de fer fut achevé en 1885, année du deuxième soulèvement métis et de l'exécution de Louis Riel, chef des Métis.