On disait que, dans les années 1870 et 1880, la ligne de navires à vapeur Allan Line of Steamers a dépensé plus d'argent que le nouveau gouvernement fédéral pour attirer des immigrants au Canada. Toutefois, si les navires amenaient les immigrants à bon port, leur contribution s'arrêtait là.

Il fallait donc construire dès que possible une voie ferrée pour transporter les immigrants dans l'Ouest, pour qu'ils colonisent les vastes Territoires du Nord-Ouest, dernière acquisition du gouvernement canadien. Dès 1869, les États-Unis étaient dotés d'un réseau de chemin de fer national.

Macdonald encouragera sir Hugh Allan, de la ligne Allan Line, à former un consortium qui financerait la construction d'une voie ferrée jusqu'à la côte Pacifique du Canada. La tentative échoua lorsque le gouvernement de Macdonald fut défait à la suite du soi-disant « scandale du Pacifique ». (Le premier ministre avait demandé à Allan de verser une contribution importante à sa campagne électorale de 1873, et la chose se sut.) Macdonald fut cependant réélu en 1878 et cette fois, il parvint à ses fins : en 1885, la voie ferrée fut achevée et le Canadien Pacifique unit ses efforts à ceux du gouvernement pour inciter les immigrants à se rendre dans l'Ouest canadien.

Néanmoins, la plupart des émigrants qui quittaient la Grande-Bretagne et l'Europe pour l'Amérique du Nord continuaient de gagner directement les États-Unis, qui menaient depuis les années 1850 une campagne dynamique et efficace pour attirer des nouveaux pionniers.