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Au Canada et aux États-Unis, les traités négociés avec des communautés autochtones des Plaines et du Plateau comportent généralement des dispositions concernant la création de fermes et de ranchs. Toutefois, malgré leurs politiques visant à l'établissement d'une économie agricole chez les Autochtones, les gouvernements ne réussissent pas à fournir les instructeurs, les bœufs, les chevaux de trait pour tirer charrues et chariots, les céréales et les instruments aratoires promis. Dans certaines communautés, le gouvernement tarde tellement à livrer les bestiaux que les gens commencent à échanger leurs chevaux avec des éleveurs non autochtones de la région contre des bovins. Dans de nombreuses communautés, les gens se mettent à travailler dans des ranchs voisins comme cow-boys et pour le rassemblement du bétail. Au début du XXe siècle, quelques communautés autochtones réussissent à se constituer des cheptels pouvant compter jusqu'à plusieurs centaines de bovins ou de chevaux. La réussite économique d'une communauté, à l'instar de celle de ses voisins non autochtones, dépend des prix du marché, de la rigueur de l'hiver et de la disponibilité et du coût du fourrage. Les communautés sont aussi à la merci de la bonne volonté de leur agent des Indiens, lequel a le pouvoir de s'immiscer dans presque tous les aspects de leur vie, y compris les activités financières des exploitations agricoles et d'élevage, et même les déplacements hors de la réserve. La vie est souvent difficile, et beaucoup d'hommes travaillent comme cow-boys dans des ranchs voisins, comme l'ont fait les générations précédentes. Dans de grands ranchs qui possèdent de vastes troupeaux de bovins et de chevaux, les employés viennent souvent de communautés autochtones voisines. Les hommes travaillent comme cow-boys et les femmes comme cuisinières dans les chantiers ou domestiques dans la maison du ranch. Les enfants, qui fréquentent généralement les pensionnats, travaillent après les classes à la ferme de l'école. Ce travail est considéré comme une partie de leur éducation.
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