...jusqu'en 1902
L'arrivée des baleiniers

En 1889, l'année après la visite de Lonsdale, le premier baleinier pénétra dans les eaux de l'Arctique canadien, rattaché à la flotte de baleiniers de la mer américaine de Beaufort basée à San Francisco et Seattle. On rapporta que les baleine franches «fourmillaient comme des abeilles,» et vers 1894 quinze baleiniers hivernèrent à l'île Herschel. Certains hivernèrent jusqu'au Cap Bathurst et la baie de Franklin et en 25 ans, de 1890 jusqu'à la première guerre mondiale, ils attrapèrent environ 1500 baleines franches dans les eaux canadiennes. Par le fait même, et en dépit d'intentions souvent amicales, ils détruisirent la culture traditionnelle des Inuvialuit et furent responsables de la quasi extermination de ce peuple. Les baleiniers avaient percé l'isolement des Inuvialuit.

L'impact des baleiniers a touché presque tous les aspects de la vie. Ils étaient capables d'importer de larges quantités de marchandises de commerce peu coûteuses, débordant de plein flanc la Compagnie de la Baie d'Hudson avec ses routes intérieures d'approvisionnement. En 1893 (?) à l'ouest du Mackenzie, le voyageur Frank Russell rencontra des Inuvialuit qui s'étaient rendus à l'île Herschel pour commercer avec les baleiniers. Ils avaient plusieurs grands sacs de farine («autant que le stock annuel de certains postes nordiques»), une nouvelle tente en toile, du sirop et du café («des items plutôt inconnus à l'intérieur des terres»). Les baleiniers en arrivèrent rapidement à supplanter les umiaqs traditionnels, les carabines à répétition devinrent d'un usage commun, et même les vêtements étaient importés. Russell décrit les Inuvialuit à l'île Herschel habillés de chapeaux à large bord, et «de pantalons de flanelle rouge serrés par dessus leurs pantalons en peaux de chevreuil.» La fouille d'une maison inuvialuit à l'île Herschel datant des années 1890 n'a livré qu'un seul item de fabrication artisanale. L'alcool a été reçu avec enthousiasme au point que l'île Herschel devint rapidement une «ruche de débauche.»

À cette époque, les animaux qui supportaient l'économie traditionnelle étaient décimés. Les baleine franches, la denrée principale de plusieurs Inuvialuit, disparut presque complètement, et les troupeaux locaux de caribous accusèrent un déclin subit. Heureusement les stocks de poissons et de belougas ne furent pas sérieusement menacés, et il y eut peu de famine extrême.