Des temps anciens...
Le Thuléen ancien

Du point de vue de la biologie, de la culture et de la langue, les Inuvialuit sont des Inuit, étroitement apparentés aux autres communautés inuit vivant au sommet du continent nord-américain, du détroit de Béring jusqu'à l'est du Groenland. Tous partagent une origine commune récente à une culture que les archéologues appellent «thuléenne» qui émergea dans le nord-ouest de l'Alaska il y a environ 1100 ans. Au cours des quelques siècles qui suivirent, les pionniers thuléens se répandirent rapidement dans tout l'est de l'Arctique dans une série de migrations qui changèrent du tout au tout la carte ethnique de l'Arctique nord-américain. Le site thuléen indubitablement le plus ancien au Canada est situé dans le sud de l'île de Banks, et remonte à environ 1000 ap.J.-C. Dans moins de deux siècles les chasseurs thuléens s'étaient répandus jusqu'au Groenland.

Ils ne pénétraient cependant pas dans un territoire inoccupé. La plupart de l'Arctique canadien et du Groenland était le pays des «Paléoesquimaux» de l'est nommés Dorsétiens par les archéologues. Dans quelques dizaines d'années, sinon quelque siècles, ces derniers disparurent complètement, apparemment condamnés à l'oubli par les nouveaux arrivants plus vigoureux et plus efficaces. Le Dorsétien n'est connu que jusqu'à Dolphin, le détroit de l'Union et la côte occidentale de l'île de Victoria. On a découvert aucun site archéologique remontant à la période pré-thuléenne dans la partie occidentale de l'Arctique canadien; on n'a donc aucune idée claire de l'identité des gens (s'il y en avait) que les premiers immigrants thuléens ont rencontrés dans cette région.

Ces premiers ancêtres thuléens des Inuvialuit sont eux-mêmes connus plus par conjecture que par témoignage direct; l'affaissement des terres semble avoir détruit la plupart des sites archéologiques pertinents. Sur les trois cent sites documentés situés entre la frontière de l'Alaska et la baie de Franklin, seulement deux remontent indubitablement à la période thuléenne. Heureusement, le Thuléen est très bien connu dans la plupart des autres régions de l'Arctique, de telle sorte que certaines affirmations générales sont permises au sujet de la culture thuléenne en dépit de la disette locale de renseignements.

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