Les baleines sont des mammifères marins qui allaitent leurs petits. Elles sont sociables et possèdent une remarquable capacité de penser et de communiquer.

es énormes baleines bleues, les plus gros animaux ayant jamais existé, aux petits marsouins communs qui mesurent moins de deux mètres de longueur, les baleines s'inscrivent dans deux sous-catégories : les odontocètes, porteurs de dents, et les mysticètes, porteurs de fanons.

Les odontocètes peuvent saisir leur proie, mais généralement, ils l'aspirent dans leur bouche et l'avalent tout rond. Les mysticètes sont pourvus de fanons, sorte de lames d'une substance semblable à de la corne, qui pendent de leur palais. Ces fanons, telle une passoire, filtrent le grand volume d'eau qui passe dans la bouche de l'animal pour en retenir la nourriture.

La quantité et la qualité de l'huile produite dépendent des espèces, et le fanon a l'avantage supplémentaire d'être une matière flexible. On l'utilisait donc dans des cas où, aujourd'hui, on emploierait des matières plastiques et de l'acier à ressorts.