Les vaisseaux utilisés pour chasser la baleine étaient plus qu'un simple moyen de transport; ils servaient tout autant d'équipement de chasse et leur conception convenait parfaitement à la tâche.

es Basques utilisaient des petites baleinières robustes et maniables appelées chalupas pour s'approcher de leur proie au repos. La baleine, une fois harponnée, tentait alors de s'enfuir et tirait l'embarcation de ses attaquants. La baleinière ralentissait et épuisait la baleine jusqu'à ce que celle-ci, exténuée, puisse être tuée. Le modèle de base de la chalupa, largement adopté par d'autres, fut utilisé pendant des siècles.

La modernisation des techniques de chasse à la baleine fit qu'on délaissa les baleinières en faveur de baleiniers à moteur servant de plates-formes à de puissants canons. Les mâts de ces navires de chasse étaient munis d'un appareil pour détendre ou mollir les lignes de harpon afin d'éviter que celles-ci ne se brisent net sous l'effet des tensions auxquelles elles étaient soumises quand la baleine se débattait pour s'échapper.