Quêtes et songes hyperboréens

Il y a environ 2500 ans, le mode de vie paléoesquimau a connu un changement accéléré. On commença à utiliser de nouveaux styles d'armes et d'outils, et on en abandonna d'autres. Le climat arctique devenait plus froid qu'il ne l'avait été au cours des périodes antérieures, et probablement plus froid qu'il ne l'est présentement. Le refroidissement du climat a dû engendrer des changements dans le comportement des animaux qui assuraient la survie des Paléoesquimaux, ainsi que d'importants changements dans la distribution saisonnière des glaces et des nappes d'eau. Traditionnellement, les peuples de l'Arctique avaient si peu «d'isolant technologique» entre eux et leur environnement qu'un changement imprévu a dû les acculer à faire un simple choix entre l'adaptation rapide ou la mort de froid ou de faim.

1.Foëne 2.Tête de harpon 3.Tête de harpon 4.Aiguille 5.Aiguille 6.Lame 7.Couteau 8.Lame

Le nouveau mode de vie qui se développa a été appelé la culture dorsétienne. Il a été nommé en 1925 par Diamond Jenness, un anthropologue travaillant au Musée national du Canada, qui a examiné une collection d'objets mis au jour près de Cap Dorset, dans l'île de Baffin. Quelques-uns des objets de cette collection originelle sont présentés dans l'exposition.

Pendentif en forme de phoque Ivoire Cap Dorset

Les objets de la culture dorsétienne témoignent évidemment d'un mode de vie plus riche et plus sécuritaire que celui qu'avaient les Paléoesquimaux antérieurement. Le changement semble se rattacher à l'habileté et à l'efficacité des Dorsétiens à chasser les mammifères marins — le phoque, le morse, le béluga et le narval. Les établissements dorsétiens les plus grands et les plus durables se trouvent dans les régions où les mammifères marins sont abondants de nos jours; on trouve peu de traces d'une occupation dorsétienne dans les régions de l'intérieur. L'importance accrue accordée à la chasse aux mammifères marins se manifeste dans l'apparition de nouveaux styles de harpons, ainsi que dans un équipement approprié au travail et à la vie sur les glaces flottantes : des patins de traîneaux en ivoire ou en os, de grands couteaux pour découper des blocs de neige et des crampons pour marcher sur la glace. L'apparition de lampes sculptées en stéatite indique que les Dorsétiens étaient capables d'accumuler assez d'huile de mammifères marins pour s'en servir comme combustible pour le chauffage et l'éclairage en hiver. Les nombreux objets en jade, en cristal de quartz, en cuivre natif et en fer météorique qu'on découvre dans les sites témoignent d'un réseau commercial qui impliquait de grandes distances.