Introduction
Nadlok ou «traverse-de-chevreuils» est une traverse entrecoupée d'une île sur la rivière Burnside dans le district du Mackenzie dans le nord du Canada (Figs 1 & 2). Situé sur la principale route de migration de la harde de caribous de Bathurst, Nadlok se trouve au centre d'un bassin légèrement vallonneux de la toundra et offre une vue superbe du paysage dans toutes les directions. En amont et en aval se trouvent deux traverses encore utilisées par la harde et vraisemblablement très utilisées aussi dans le passé. La traverse en amont est étroite mais ne comporte pas de rapides; un endroit de rêve qui permettait aux kayaqueurs d'épuiser les caribous en les forcant à nager à contre-courant pour les harponner facilement. La traverse en aval comporte des rapides larges mais peu profonds donnant sur une étendue d'eau profonde mais facilement traversée. Au cours des fouilles en juillet 1985 et 1986, des troupeaux comptant jusqu'à 30,000 caribous ont emprunté les deux traverses.
Des os et des bois de caribous jonchent l'île, les bas-fonds autour de l'île et le lit de la rivière à perte de vue. On a également trouvé des os ensevelis dans les caches de nourriture, des trous de pieux et dans les puits de sondage. Les caribous fournissaient aux gens de Nadlok un approvisionnement généreux en viande qu'on faisait probablement sécher en l'étendant sur des claies en andouiller plutôt qu'en bois dont la rareté s'expliquait par l'éloignement de la forêt située au sud. L'exposition de Nadlok et une brise constante du nord-ouest favorisaient le séchage de la viande dans un milieu ambiant relativement libre d'insectes. Les caribous fournissaient aussi les peaux pour les vêtements, les couvertures des huttes, les tendons pour la couture et les outils en os et en andouiller. On ne se surprend pas d'une utilisation aussi généralisée du caribou de la part de gens qui dépendaient aussi étroitement d'un seul animal. En outre, à Nadlok, on remplaçait le bois par l'andouiller pour la construction des huttes, comme en témoignent cinq huttes circulaires de cinq mètres de diamètre, partiellement effondrées. On a fouillé deux anneaux d'andouillers éloignés de 25 m l'un de l'autre; un quadrillage en corde servait de point de repère à une caméra suspendue à un bipied.
Figure 1 La situation de Nadlok et d'autres fouilles archéologiques
(Voir une plus grande image de la carte)
Chaque anneau contenait des centaines d'andouillers entrelacés qui adhéraient encore pour la plupart à des fragments de crânes, indice que les caribous mâles n'avaient pas perdu leurs panaches mais avaient été tués en traversant la rivière. Comme les caribous femelles perdent leur panache en juin dans la région de mise bas de Bathurst Inlet au nord-est, la rareté des panaches de femelles à Nadlok indique que la chasse se déroulait tard en été ou en automne.
Le décapage du site a révélé un plancher dallé dans chaque anneau, alors que la poursuite de la fouille nous a appris que de nouveaux anneaux plus récents recouvraient des planchers plus profonds et plus réduits, chacun progressivement plus petit que celui immédiatement au-dessus. Les anneaux supérieurs (planchers 1 et 2) de la deuxième hutte contenaient respectiverment 1167 et 1006 andouillers, chacun entourant une aire de 8 mètres carrés. Le troisième anneau avait 328 andouillers, alors que cercle le plus bas avaient 170 andouillers qui déterminaient un plancher de seulement 4 mètres carrés. C'était également le cas de la première hutte. Les anneaux et les planchers indiquent la présence d'une série de huttes en forme de ruche comportant des murs en andouiller et vraisemblement recouverts de peaux de caribous.
Une brisure de un mètre délimitée par deux dalles debout dans chaque anneau déterminait la porte d'entrée. Un patio dallé d'environ un mètre conduisait à une maison semi-souterraine thuléenne en pierre. Chaque maison mesure seulement 2 par 3 m, mais comporte une plate-forme latérale pour dormir et un couloir d'entrée dénivelé par une ou deux marches. Une seconde aire dalléee, plus basse, entre chaque maison et le lac, servaient aux activités extérieures et à l'entreposage des kayacs.
Figure 2 Le site Nadlok
(Voir une plus grande image de la carte)
Nadlok comporte cinq paires de maisons en pierre et de huttes en andouiller, et un sentier reliant leurs patios. À l'extrêmité orientale de l'île se trouvent quatre anneaux de tentes, distincts mais non pavés (Fig. 2). On a fouillé la maison en pierre 2 et sa hutte en 1985 (structures 4-5), la maison en pierre 3 et sa hutte en 1986 (nos 7-8). La structure 6 est un simple mur circulaire construit à même la structure 5 en pierre. Les maisons en pierre non fouillées comprennent les structures 3, 9, 12, 14 et 15, alors que les huttes en andouiller non fouillées comprennent les structures 2, 11 et 13. Les structures 14 et 15 à l'extrémité orientale de l'île sont des anneaux de tentes dénués d'andouiller dont les grosses roches sont partiellement ensevelies.
Les planchers des huttes 2 et 3 sont inclinés en raison du dégel estival de l'argile et du sable qui les supportaient. À mesure qu'ils s'inclinaient par rapport aux entrées stables qui reposaient sur la roche mère de l'île, on les nivelait en ajoutant une dalle amincie pour correspondre à l'épaisseur variable des planchers, chacun représentant une occupation distincte. Sous la tourbe, les huttes 2 et 3 comportaient 3 et 4 planchers, respectivement, alternant avec des sous-planchers de dalles plus minces. On a prélevé des échantillons de charbons de bois autant que possible sous chaque plancher pour les datations au radiocarbone.
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