George Campbell Tinning est né à Saskatoon et a étudié à l' Eliot O'Hara Watercolour School de Goose Rocks (Maine), et à l'Art Students' League de New York. En 1939, il s'est fixé à Montréal, où il a travaillé comme artiste et illustrateur. Il n'a jamais cessé de peindre et d'exposer, et à la fin de sa vie il a réalisé de vastes compositions abstraites dans des couleurs vives, très éloignées tant par le style que par l'atmosphère de ses sujets de l'époque de la guerre et de la période immédiatement subséquente.
Tinning a commencé sa carrière militaire en juin 1942 dans le 2e bataillon, Black Watch (Royal Highland Regiment). Il a été nommé artiste de guerre officiel en avril 1943 et a passé le reste de cette même année à Ottawa. De décembre 1943 à juillet 1944, il a été affecté à la Section historique du Quartier-général de l'armée canadienne avant d'être muté en août 1944 à la Section historique de la 1re Division canadienne, au sein de laquelle il a servi en Italie et dans le nord-ouest de l'Europe. Il a terminé son service à Ottawa en 1946 et a été démobilisé en octobre de cette même année avec le grade de capitaine.
La fin de tout
L'interprétation qui vient le plus facilement à l'esprit est celle de l'espoir au milieu des difficultés, car le soldat, en regardant par la fenêtre, semble apercevoir un avenir plus prometteur. On sait qu'il s'agit d'un tableau d'atelier et que c'est le chauffeur de Tinning qui a posé pour cette toile.
L'atmosphère est la même dans le tableau de Tinning intitulé Le printemps à Arnhem, Hollande. La figure masculine était absente de l'aquarelle préparatoire au tableau.
Le printemps à Arnhem, Hollande
Les peintures de Tinning, tout particulièrement ses aquarelles, démontrent que l'important pour lui n'était pas les directives de l'armée, ni le fait que le sujet soit nouveau ou parfois difficile, mais ce qu'il pouvait en tirer au point de vue artistique. Ses premières oeuvres de 1944 montrant le 1er Bataillon canadien de parachutistes effectuant des sauts d'exercice dans la vallée de la Wylye, en Angleterre, rendent bien le mouvement paisible et lent des parachutes qui descendent.
Descente au gré du vent
Dans Descente au gré du vent, les formes arrondies des parachutes se découpent contre le ciel orageux, derrière, tandis que les rayons lumineux qui percent à travers les nuages se reflètent sur les parachutes. Cette peinture illustre bien l'activité décrite et le paysage où elle se déroule, et les deux se mettent mutuellement en valeur.
Les oeuvres réalisées par Tinning plus tard en Italie sont particulièrement réussies parce qu'il avait l'oeil pour l'évocateur et l'inusité. Dans Dans le caveau du cimetière, on voit des soldats qui ne sont pas en service s'abritant dans un caveau de famille au cours d'un bombardement. Ils jouent à des jeux, lisent, et certains se reposent dans les espaces encore vides d'occupants en attendant que la bataille cesse.
Dans le caveau du cimetière
Des membres d'une famille se mettent à couvert lorsque les vitres de leur maison éclatent à la suite de l'explosion d'un mortier.
Famille italienne sous un feu de mortier
En 1973, Tinning a vu plusieurs de ses oeuvres exposées au Musée canadien de la guerre, dans le cadre d'une exposition intitulée Sicile/Italie 1943-1945. Par la suite, il a écrit à Lee Murray, alors conservateur en chef du Musée, pour lui exprimer le plaisir qu'il avait eu à voir ces oeuvres.
"Les deux oeuvres qui m'ont le plus touché, tant par les souvenirs qu'elles évoquent qu'en tant qu'oeuvres d'art, sont Le tombeau de Dante, Ravenne, et Sépultures canadiennes sur la ligne gothique. Le tombeau de Dante, Ravenne est une très belle aquarelle dans laquelle j'ai exprimé ce que signifait pour moi d'être en Italie à cette époque. La couleur est poétique et le sujet porte à réfléchir sur les points de ressemblance entre les cultures du XIIIe et du XXe siècle. Tombes canadiennes sur la ligne gothique a été réalisé deux jours après le franchissement de cette ligne à Tomba di Pesaro. En noir et blanc, j'ai toujours eu l'impression qu'elle était mal dessinée - qu'elle faisait plutôt amateur. Mais pas du tout, l'olivier (symbole de la paix) et le ciel gris étaient bien là, et même si leur présence était peut-être fortuite leur message passe. J'ai toujours espéré qu'au moins une ou deux des familles des hommes dont les noms sont écrits sur les croix aient pu voir cette oeuvre."
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| Le tombeau de Dante, Ravenne | Sépultures canadiennes sur la ligne gothique |
On peut dire que la carrière de Tinning comme artiste de guerre a pris fin à Londres. Il s'y trouvait le jour de la Victoire sur le Japon et a illustré les festivités de cette journée dans une peinture intitulée Piccadilly Circus, dans une composition pleine de vie qui rend bien la frénésie du moment. Cette oeuvre est exposée au Musée canadien de la guerre, où elle représente et célèbre non seulement une victoire des Alliés, mais également la carrière d'un artiste de guerre au talent remarquable.
