Né en 1921 à Montréal, Jack Nichols est un artiste presque essentiellement autodidacte. À l'automne de 1942, il a servi comme matelot de pont sur un cargo des Grands Lacs. Cette diversité d'expériences lui a valu d'être embauché en 1943 par la Galerie nationale du Canada (l'actuel Musée des beaux-arts du Canada) pour illustrer les activités de la marine marchande canadienne. En février 1944, il s'est enrôlé comme sous-lieutenant de la Réserve des Volontaires de la Marine royale du Canada et a été nommé artiste de guerre officiel en avril 1944 avec le grade de lieutenant. Nichols a assisté au débarquement du jour J en Normandie, en juin 1944, et plus tard il a réalisé des croquis à bord de plusieurs navires de guerre. Il était à bord du NCSM Iroquois lors de la tentative d'évacuation de Brest par les Allemands en août 1944. (Hommes sur le NCSM Iroquois à leurs postes de combat/10516) Nichols a été démobilisé en octobre 1946.
En tant qu'artiste de guerre officiel, Nichols a surtout réalisé des dessins. Il n'a peint que huit toiles à l'huile, qui occupent une place à part au sein de la Collection d'oeuvres canadiennes commémoratives de la guerre par l'importance que l'artiste y a donné à l'aspect humain de la guerre.
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| Hommes se reposant près de Carley - Flotteur | Soldat canadien et enfants français | Branle-bas de combat |
Très sensible aux sentiments et aux réactions de ses sujets, Nichols, dans ses dessins (et ses peintures), n'hésite pas à montrer l'omniprésence de la mort, souvent soulignée par l'utilisation de la couleur noire. Dans Le passeur de munitions, par exemple, il fait référence au Christ portant sa Croix et allant vers sa propre mort, alors que les soldats aux yeux vides de L'avance des troupes sont aussi dépourvus de vie que des sculptures.
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| Le passeur de munitions | L'avance des troupes |
Les dessins mettent l'accent sur la silhouette et le visage, dont ils exagèrent souvent les gestes et l'expression.
