Masques, 500-1000 apr. J.-C.; exhumés par Guy Mary-Rousselière au site de Button Point sur la côte sud de l'île Bylot (Territoires du Nord-Ouest); bois flotté sculpté, ocre rouge; (en haut) 18 x 14,3 x 3,2 cm, (en bas) 18,7 x 13,3 x 3 cm

Tel un gigantesque coffre-fort, le pergélisol de l'Arctique conserve l'héritage des peuples qui ont vécu il y a des millénaires. Parmi ses plus grandes richesses, il renferme des sculptures en bois et en ivoire des Dorsétiens, prédécesseurs des Inuit.

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Descendants des premiers habitants du Grand Nord venus de Sibérie, les Dorsétiens ont vécu plus de trois millénaires dans l'Arctique canadien. Ils y ont développé une culture originale apparemment en marge des autres sociétés, qui se distingue notamment par l'une des traditions artistiques les plus raffinées chez les peuples chasseurs.

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Les deux masques grandeur nature reproduits ici sont sculptés en bois flotté et peints. À l'origine, des morceaux de fourrure imitant moustache et sourcils y étaient fixés à l'aide d'attaches. Les chamans les portaient sans doute lors de rituels qui avaient pour fonction de guérir les malades, d'influencer le ciel ou de favoriser la chasse.

Éteint depuis environ 500 ans, vraisemblablement par suite de l'invasion inuit, le peuple dorsétien nous est connu seulement par les vestiges des ses campements et de ses sculptures, rares documents sur la vie artistique et spirituelle d'une société disparue.