Les Gwich'in
(brièvement)
par
Jean-Luc Pilon
Archéologue du PIPGN
Musée canadien des civilisations
Introduction
Dans les Territoires du Nord-Ouest, les Gwich'in ne pouvaient pas
compter sur des chroniqueurs pour relater les événements
historiques. Les sources écrites produites au cours du premier
siècle qui a suivi le contact entre les Gwich'in et les Européens
fournissent des renseignements qui sont d'ordre indirect.
La tâche d'extraire de ces écrits des renseignements anthropologiques et
historiques utiles appartient aux ethnohistoriens.
Dans les sociétés traditionnelles des Autochtones nord-américains,
la diffusion des renseignements et des connaissances a été
principalement assurée par la transmission orale, plus précisément
par des histoires, des explications, des descriptions qui étaient
racontées, entendues et répétées de génération en génération. Vers
la fin de 20e siècle, ce cycle a été sérieusement menacé et miné.
Il y a une urgence immédiate à consigner ce qui en demeure.
Le sommaire du mode de vie des Gwich'in, qui est présenté ici, repose principalement sur les rapports historiques et ethnohistoriques qui ont été publiés. On déplore donc l'absence d'une quantité importante de connaissances traditionnelles.
La répartition
Les Gwich'in, le groupe le plus nordique des parlants athapascans,
occupaient traditionnellement une grande étendue de terre
comprenant de grands secteurs de l'intérieur septentrional de
l'Alaska et du Yukon; les groupes les plus orientaux vivaient dans
les basses étendues de la vallée du Mackenzie. Les Gwich'in de l'est
de la vallée du Mackenzie,
composés des Tetlit Gwich'in et des Gwichya Gwich'in, vivent
principalement de nos jours dans les communautés du
Fort MacPherson (Tetlit Zhe) et de Tsiigehtchic (autrefois Arctic
Red River) respectivement. Des membres des deux groupes vivent
aussi à Aklavik et à Inuvik. Traditionnellement, les Gwichya
Gwich'in occupaient des terres bien avancées dans le delta du
Mackenzie, ensuite le long de la limite de la forêt vers le rivière
d'Anderson, en bas vers la rivière au Tonnerre, de là vers le sud
jusque dans les montagnes du Mackenzie et en amont de l'Arctic Red
River. Les Tetlit Gwich'in sont leurs voisins et leurs cousins. Les
territoires se prolongeaient à l'ouest dans les montagnes de
Richarson et au sud dans les montagnes de Mackenzie, en amont de la
rivière Peel.
L'économie traditionnelle
L'environnement arctique boisé des Gwich'in offrait une variété de
ressources dont ils tiraient leur subsistance, leurs outils et leur
habitat. C'était vraiment une économie mixte à base de poisson,
d'oiseaux aquatiques; le gibier de petite et de grande taille
contribuait au garde-manger au fur et à mesure qu'il devenait
disponible en saison. On pourrait argumenter que l'abondance
saisonnière de certaines ressources avaient une importance
cruciale, notamment le saumon dans la rivière Yukon et le caribou
sur le plateau de Old Crow. Les aînés de Tsiigehtchic ont rapporté que
la pêche printanière pouvait faire la différence entre la vie et la
mort suite à un printemps particulièrement long et maigre (Andre
1991). Les os d'animaux trouvés dans les sites archéologiques du
sud-ouest de la plaine d'Anderson indiquent clairement que le
caribou était recherché en tout temps de l'année. En fait,
plusieurs sites semblent représenter des endroits choisis
spécialement pour la chasse automnale au caribou.
Les établissements permanents sont récents et la nécessité dictait
aux Gwich'in de parcourir de grands espaces lors de leur cycle
annuel mais, semble-t-il, ils revenaient fréquemment à certains
endroits. Par exemple, Vidiitshuu Leetak, un site à la tête de la
Vutediujik (rivière Kugaluk) a livré des vestiges culturels
s'échelonnant sur quatre mille ans au moins. Le plus récent
témoignage de son occupation est une cabine construite dans les
années 1970 et utilisée tant pour la chasse au caribou que pour la
pêche automnale. Même si on rapporte des habitations en forme de dôme
vraisemblablement couvert de peaux ou d'écorce, des
constructions plus solides faites de perches et de terre étaient
aussi utilisées dans le passé. Un type bien connu d'habitation
hivernale est la
maison à mousse ou "nynkun", dont les aînés de Tsiigehtchic se
souviennent encore. Une autre forme peut-
être plus ancienne d'habitation hivernale à deux versants,
composées de perches appuyées sur un cadre en A semble avoir
combiné un sas thermique avec un toit en pignon recouvert de terre
et de mousse.
Les premiers rapports - Débuts du Contact
On attribue à Alexander Mackenzie, un partenaire de la Compagnie du
Nord-Ouest, la première description écrite des Gwich'in les plus à
l'est et de leur pays lorsqu'il a échoué dans sa tentative de
trouver une route vers l'océan Pacifique en 1789. Cependant,
l'enregistrement archéologique mis au jour à l'embouchure de la
rivière Red Arctic permet de supposer que des contacts, quoique
seulement indirects, ont eu lieu avant ce voyage. En
effet, le commerce, probablement par l'intermédiaire d'un tiers,
avaient certainement lieu avec les commerçants russes établis sur
la côte dans le sud de l'Alaska.
La traite des fourrures
Même si un poste de traite avait été établi près de Fort Good Hope actuel au début du XIXe siècle et même à la périphérie du territoire gwich'in pour quelque temps (1823-27), une présence euro-canadienne permanente sur des terres gwich'in n'a pas eu lieu avant l'établissement de Fort McPherson en 1840. Même si, sans aucun doute, l'établissement de Fort Good Hope et spécialement celui de Fort McPherson témoignent de la pleine participation des Gwich'in à la traite des fourrures, la césure avec le passé n'a pas été immédiate. Par exemple, en 1870, le Père Jean Séguin écrit à sa soeur en France que le refus de la part des commerçants de Fort McPherson d'accorder aux chasseurs Ggwinch'in une avance de fusils et de munitions a réduit ces derniers à passer l'hiver à chasser à l'arc et à la flèche. Dans tous les documents de Séguin, qui comprennent deux volumes tapés à la machine et reliés, il est clair que la chasse au caribou et la pêche ont joué un rôle crucial dans l'implication des peuples autochtones locaux (Peaux de Lièvres et Gwich'in) dans la traite des fourrures.Dans la première moitié du XIXe siècle, les perles constituaient l'un des principaux biens de traite recherchés par les Gwich'in. Elles ont joué un rôle très important dans la société gwich'in et servaient d'article de prestige très convoité. C'est seulement lorsque les commerçants n'avaient plus de perles à échanger qu'on commençait à s'intéresser aux autres items. Assez étrangement, sauf pour un seul site situé sur le replat près de Tsiigehtchic, on trouve rarement des perles dans les sites archéologiques du sud-ouest de la plaine d'Anderson. Peut-être est- ce une preuve adéquate de leur valeur.
Les échanges entre les Gwich'in et les commerçants euro-canadiens
ont pu avoir aussi affecté les relations entre les Gwich'in et
leurs voisins au nord, les Inuit du Mackenzie. À la suite de
l'établissement des centres de traite et jusqu'au milieu du XIXe
siècle, les Gwich'in ont servi d'intermédiaires entre les
commerçants et les Inuit du Mackenzie. Leur accès aux fusils leur
a donné un avantage marqué que les effets des maladies ont
cependant pu affaiblir. La première moitié des années 1880 est
marquée par des confrontations plutôt hostiles et violentes
entremêlées de relations amicales.
Écrivant dans les dernières années de 1880, le missionnaire oblat,
le Père Émile Petitot a identifié par leur nom deux groupes
gwich'in vivant sur la basse rivière Mackenzie: les Nakotcho
Gwich'in et les Gwichya Gwich'in (à droite un croquis tracé par É.
Petitot de Sa-viah, Sun-Beam (Rayon de Soleil), Chef des Gwichya
Gwich'in). Lorsque Cornolius Osgood visita la
région plus de cinquante ans plus tard, il n'y avait qu'un seul
groupe nommé, les Gwichya Gwich'in. Le destin des Nakotcho Gwich'in
est le sujet de spéculation, mais il y a néanmoins certains faits.
À la fin du XIXe siècle, la population gwich'in avait été réduite
de 80% suivant une série de maladies épidémiques. Ceci a pu, à
son tour, forcer, par pure nécessité
biologique, la coalescence des survivants des anciennes bandes
gwich'in en une seule qui a maintenu l'identité des Gwichya
Gwich'in. L'information archéologique semble vraiment appuyer cette
notion de l'abandon du sud-ouest de la plaine d'Anderson au début
de la période de contact jusqu'à la fin du XIXe/début XXe siècle.
La période moderne
Même si les Gwich'in étaient activement engagés dans la traite des
fourrures pendant tout le XIXe siècle, ils sont demeurés sur leur
territoire, changeant de régions en réponse à l'abondance des
animaux à fourrure et des animaux comestibles. Ce n'est qu'au début
du XXe siècle que les gens ont commencé à s'établir là où se
trouvent maintenant les communautés de Tsiigehtchic et de Fort
MacPherson. Ces endroits ont d'abord été des lieux de
rassemblements estivaux destinés à des fonctions religieuses et
commerciales. La présence de baleiniers américains à l'île Herschel
et plus tard la course vers l'or du Yukon a entraîné une fonction
policière du Fort MacPherson.
Les changements les plus profonds sont sans doutes ceux associés avec la contruction d'un hôpital et d'une école résidentielle à Aklavik au début du siècle. On peut bien se douter des effets qu'a pu entrainer la substitution du rôle de la famille au niveau de la santé et de l'éducation. Surement l'impact est plus important et néfaste que celui associé avec les premiers contacts.
Tout au long de ce siècle, les contacts avec "l'extérieur" se sont multipliés. Non seulement y a-t-il eu une augmentation du nombre de non-autochtones dans la région, mais la présence gouvernementale s'est accrue. L'apogée se réalisa avec la création de la ville d'Inuvik qui avait comme mission d'offrir tous les attraits de la vie dans le Sud, aux résidents du Nord.
Dans tout ce processus, les Gwich'in exercaient peu de contrôle, se trouvant
plutôt assujetis aux bonnes intentions des centres décisionelles souvent
lointains. Cependant, les années 1970 et 1980 virent une redéfinition des
rôles, aboutissant à l'entente sur la réclamation territoriale des Gwich'in
en 1992. L'avenir garde toujours jalousement ses surprises, mais les
Gwich'in seront dorénavant en une meilleur position pour faire face au futur.
