Quand le peuple dorsétien et ces premiers Européens sont-ils entrés en contact?

Le type de matériel trouvé dans les sites dorsétiens suggère que les rapports avec des Européens ont surtout eu lieu aux XIII^e et XIV^e siècles apr. J.-C., lors des étapes finales des colonies nordiques au Groenland. Or, ces preuves contredisent plusieurs des datations au radiocarbone provenant de ces sites, qui indiquent une période beaucoup plus éloignée, souvent remontant au VIII^e ou au IX^e siècle apr. J.-C.

Qui étaient ces premiers Européens?

Tout porte à croire que les Européens représentés dans ces découvertes étaient des Nordiques des colonies du Groenland. Le Helluland a peut-être été une source importante d'ivoire de morse, un des produits les plus précieux que les Groenlandais exportaient en Europe.

Cependant, les datations au radiocarbone bien plus anciennes, associées aux sites du Helluland où l'on a trouvé du matériel européen, soulèvent la possibilité d'une présence européenne antérieure dans l'Arctique canadien, préalable à la découverte du Groenland par Erik le Rouge et évoquant la possibilité d'un premier mouvement européen tout autre dans l'Atlantique Nord.

Quelle était la nature de ce contact?

La corde et les artefacts en bois brisés, découverts sur les sites dorsétiens du Helluland, ne correspondent pas à des objets qu'on aurait pu s'attendre à voir par suite d'échanges entre les Autochtones et les Européens - échanges pouvant avoir eu cours à une distance importante des sites. Ils ressemblent plutôt à des objets et à des déchets quotidiens qu'on aurait pu laisser dans les camps côtiers situés aux alentours des établissements dorsétiens. Ce type de matériel suggère une association plus étendue que celle soupçonnée à l'origine entre les premiers Européens et les gens de l'île de Baffin et des régions adjacentes.

Les Européens vivaient-ils à proximité des Dorsétiens du Helluland ou parmi ce peuple? Les recherches prévues dans le cadre du Projet archéologique Helluland pourraient bientôt répondre à cette question.