D'après une aquarelle originale de 27 po x 39 po par Gordon Miller © 1986
Le village de Alert Bay fait face au sud-ouest sur une vaste plage de l'île Cormorant, à la pointe septentrionale du détroit de Johnston. La baie et l'île ont toutes deux été nommées pour les vaisseaux britanniques qui faisaient des relevés dans la région dans les années 1840 et 1850. En kwakwaka'wakw, l'endroit s'appelle Ya'Lis, ce qui signifie «plage qui s'étend».
La vie marine grouillait et les forêts étaient denses dans la région habitée par les Kwakwaka'wakws, c'est-à-dire la pointe septentrionale de l'île de Vancouver, le continent en face et les îles entre les deux. Entre 1865 et 1870, MM. Spencer et Huson louèrent du gouvernement des terres sur l'île Cormorant et y érigèrent un petit atelier de salaison. Pour être sûrs de disposer d'une main-d'œuvre suffisante, il convainquirent la bande 'Namgis qui habitait la côte de l'île de Vancouver, en face, de déménager à Alert Bay. Ils construisirent aussi une mission où le révérend Alfred James Hall, de la Church Missionary Society de Fort Rupert, élut résidence en 1878. Cette société bâtit une église en 1881 et amorça la construction d'une scierie en 1887. Une école ouvrit ses portes en 1899 et dès le tournant du siècle, Alert Bay était devenu le principal centre commercial de la côte entre Campbell River et Prince Rupert. Aujourd'hui, l'endroit demeure le centre artistique et culturel du peuple kwakwaka'wakw.
Cette perspective de Alert Bay correspond à la vue qui s'offre vers le nord, depuis l'emplacement de la première conserverie. Le premier mât totémique, nommé mât Wakas pour le chef qui en était propriétaire, s'est dressé pendant des années dans le parc Stanley de Vancouver. Il a été prêté à long terme au Musée canadien des civilisations, qui l'a remplacé à Vancouver par une reproduction nouvellement sculptée.
D'après une aquarelle originale de 24 po x 40 po par Gordon Miller © 1986
Sur les plus anciennes photographies de l'endroit, une douzaine de maisons kwakwaka'wakws traditionnelles bâties en planches de cèdre sont érigées le long de la plage. Une ou deux façades sont peintes, mais il n'y a pas de mâts totémiques sculptés. Après l'ouverture de la scierie, les planches de bois coupé s'imposèrent pour le revêtement extérieur des maisons. Vers 1900, on entreprit d'ériger des mâts totémiques devant les maisons kwakwaka'wakws. À cette époque, deux des plus chevronnés sculpteurs kwakwaka'wakws, Charlie James et Mungo Martin, travaillaient dans le village et se consacraient activement à la préservation et à la perpétuation de la dynamique culture kwakwaka'wakw.
Sur les photographies, les maisons autochtones sont orientées vers le sud. Les deux oiseaux-tonnerre qui ornent les mâts totémiques au premier plan sont une figure céleste puissante et très importante de la mythologie. Il était dit que le vol de l'oiseau-tonnerre était accompagné de tonnerre et d'éclairs et que l'oiseau-tonnerre pouvait soulever les lourdes poutres des maisons et les mettre en place. Les cornes surnaturelles qui sont sur sa tête, son bec massif et incurvé et ses serres évidentes sont ses caractéristiques particulières. Le plus haut mât totémique au premier plan de la photographie, le mât «Corbeau-de-la-Mer», a été sculpté par Mungo Martin en 1902 et se trouve aujourd'hui au Musée d'anthropologie de l'université de la Colombie-Britannique.
