Harlan Smith est devenu directeur de la Division d'archéologie de la Commission géologique du Canada (aujourd'hui partie intégrante du Musée canadien des civilisations) en 1911. Il s'est d'abord consacré à des fouilles archéologiques dans l'est du Canada ainsi qu'à l'île de Vancouver et aux îles de la Reine-Charlotte. De retour en Colombie-Britannique en 1920, M. Smith a entrepris des études ethnographiques sur le terrain parmi les Bella Coolas (soit les collectivités Nuxalks, Porteurs et Chilcotins), qui portaient sur leur utilisation de matériel végétal et animal, leur organisation sociale et leurs coutumes rituelles.

M. Smith a aussi été l'un des premiers cinéastes ethnographiques, car il a réalisé une documentation cinématographique des peuples autochtones des Plaines, du Plateau et de la côte du nord-ouest. Les photographies de M. Smith – des portraits des membres des collectivités autochtones de la Colombie-Britannique – dénotent un talent artistique par la composition, l'utilisation de la lumière naturelle et la communication avec le sujet.

Les travaux photographiques de M. Smith comportent en outre une foule de renseignements explicatifs tels que les noms, les dates de naissance, le lignage, les rôles au sein de la collectivité, la date et le lieu. Harlan Smith se faisait aussi un devoir de faire voir ses photographies aux personnes y figurant, et il consignait cette information dans ses carnets. C'était sans doute une pratique inhabituelle au début du xx^e siècle puisqu'on suppose que les Autochtones ayant été photographiés à cette époque n'en ont jamais vu les résultats.