Visite de la Grande Galerie

Le thème de l'exposition à l'intérieur de la maison est le potlatch kwakwaka'wakw. Le potlatch rassemble des invités qui n'appartiennent pas nécessairement au groupe social le plus intimement lié aux hôtes, mais qui sont invités pour devenir les témoins d'un événement important pour l'hôte. Il peut s'agir, par exemple, de la construction d'une maison, de la succession au titre de chef, du mariage d'un enfant ou de l'érection d'un mât totémique. Le terme potlatch (un mot de jargon chinook qui signifie «donner» ou «cadeau») fait référence précisément à la distribution des cadeaux aux invités qui a pour objet de souligner leur rôle de témoins d'honneur.

L'exposition couvre trois périodes : de 1890 à 1910, période pendant laquelle la maison d'origine était installée à Alert Bay et au cours de laquelle bon nombre de masques et des plats de festin maintenant dans la collection du Musée furent confectionnés et utilisés; les années 1930, période pendant laquelle le potlatch était formellement interdit par la loi, mais où les familles le pratiquaient plus discrètement; enfin, la période actuelle.

Dans la première partie, sont exposés des plats de festin, une sculpture manifestant l'importance d'un chef ainsi que d'autres objets liés au potlatch du tournant du siècle. On peut voir des piles de tissu, des tolets de cuivre, des lanternes, des sacs de farine, des couvertures de la Compagnie de la Baie d'Hudson, des pirogues et d'autres biens donnés aux invités lors des potlatchs de cette époque. À l'opposé, on trouve des masques de la même période. Les masques encore en usage ne sont montrés que lorsqu'ils sont portés par des danseurs. Le reste du temps, on les garde à l'écart, par respect pour leur puissance. En accord avec la coutume, ils sont exposés derrière un écran de danse fait de planches de bois dans l'ancien style.

Dans la partie des années 1930, on voit une pièce de la maison d'une famille kwakwaka'wakw telle qu'elle était en 1937. Le poteau dans la pièce se trouvait dans la maison d'origine pendant un bon nombre d'années. Il a été sculpté en 1925 par l'artiste kwakwaka'wakw Charlie James pour rappeler un autre poteau de Village Island qui avait été brûlé dans un incendie.

Dans la troisième partie, un diaporama à six projecteurs nous présente l'histoire du potlatch et sa signification contemporaine. Dans la dernière partie, on peut voir le genre de cadeaux de potlatch qui sont donnés aux invités de nos jours. Le principe est demeuré le même qu'au siècle dernier. On donne de la nourriture, des paniers et autres contenants, des pièces de tissu comme couvertures et napperons. Mais le type de cadeaux répond aux besoins de l'époque actuelle.