La Première Guerre mondiale a débuté en août 1914. Elle allait durer plus de quatre ans et tuer environ neuf millions de personnes en uniforme. Au cours de la même période, la guerre et d’autres conflits violents tueraient une vingtaine de millions de civils. Le monde ne serait plus jamais le même.
Tensions en Europe
Les grandes puissances européennes se préparaient à la guerre depuis des années. La situation était si tendue avant le conflit que beaucoup disaient de l’Europe qu’elle était une poudrière prête à exploser. Voici les facteurs principaux à l’origine de la guerre :
Course à l’armement pour constituer des armées et des marines plus grandes et plus puissantes;
- Conflits croissants sur le commerce et les territoires;
- Mécontentement vis-à-vis de l’équilibre des forces en Europe;
- Ressentiments liés à des griefs passés.
Alliances et traités ont divisé l’Europe
Des alliances militaires et des traités complexes entre puissances européennes divisaient une grande partie de l’Europe. Ces alliances et traités faisaient en sorte que si un pays ou un bloc puissant entrait en guerre, les autres suivaient vraisemblablement. Les deux camps opposés en Europe étaient :
Les Puissances centrales :
- Allemagne
- Autriche-Hongrie
- Empire Ottoman (Turquie)
La Triple-Entente ou les Alliés
- France
- Russie
- Grande-Bretagne
L’Italie, d’abord alliée des Puissances centrales, refusa d’être entraînée dans ce qu’elle considérait comme leur guerre d’agression. En mai 1915, elle se joignit à l’Entente dans l’espoir d’acquérir des territoires aux dépens de l’Autriche-Hongrie, et de nouvelles possessions coloniales, surtout en Afrique.
Des puissances européennes plus modestes se rangèrent dans l’un ou l’autre camp au fil de la guerre, les dominions et les colonies fournirent des soldats à leurs mères patries, et d’importantes puissances non européennes telles que le Japon et les États-Unis entrèrent plus tard en guerre du côté allié.
Un assassinat à l’origine de la guerre
L’assassinat de l’archiduc d’Autriche Franz Ferdinand le 28 juin 1914 déclencha une chaîne d’évènements qui menèrent à la guerre au début d’août 1914.
- L’assassinat fut attribué à un groupe extrémiste serbe qui voulait accroître la puissance serbe dans les Balkans en démembrant l’Empire austro-hongrois.
- L’Empire austro-hongrois riposta en attaquant la Serbie.
- L’Allemagne appuya l’Autriche-Hongrie, et la Russie se rangea aux côtés de son alliée traditionnelle, la Serbie.
- Quand la Russie mobilisa ses forces militaires à la fin de juillet, l’Allemagne chercha à éviter une guerre sur deux fronts en envahissant rapidement la France, principale alliée de la Russie.
- Des troupes allemandes s’avancèrent vers la France en envahissant le 3 août la Belgique, pays neutre depuis près d’un siècle. La Grande-Bretagne, qui s’était engagée à soutenir la neutralité de la Belgique, déclara la guerre le lendemain.
- Le 4 août 1914, le Canada, en tant que membre de l’Empire britannique, était en guerre.