Le Musée canadien de la guerre restaure et expose un rarissime char d’assaut d’importance historique

Ottawa (Ontario), le 13 août 2012 – Le Musée canadien de la guerre a dévoilé aujourd’hui un char M1917 de six tonnes récemment restauré, l’un des deux seuls chars de cette catégorie qui existent encore au Canada. Inspiré d’un modèle de char très célèbre, le M1917 fut aussi l’un des véhicules utilisés pour former les soldats des forces blindées canadiennes durant la Seconde Guerre mondiale. Sa restauration a été rendue possible grâce au soutien de Richard Iorweth Thorman, des Amis du Musée canadien de la guerre et de DEW Engineering.

Le M1917 constitue la version américaine du Renault FT, engin révolutionnaire conçu durant la Première Guerre mondiale par le réputé constructeur d’automobiles français, Louis Renault. Le FT fut le premier véhicule blindé en service doté d’une tourelle pivotante permettant une rotation de 360 degrés, d’un moteur à l’arrière et d’un poste de conduite placé à l’avant – un aménagement adopté depuis par la majorité des fabricants de chars d’assaut.

En 1940, le Canada, qui ne possédait que très peu de blindés, devait former les équipages de chars d’une armée qui connaissait alors une expansion rapide. Le colonel F. F. Worthington, depuis longtemps l’ardent défenseur d’une force blindée canadienne et considéré de fait comme le fondateur du Corps blindé canadien (aujourd’hui appelé Corps blindé royal canadien), prit des mesures pour faire l’acquisition d’environ 250 chars M1917 qui servirent à la formation des équipages. Ces chars furent achetés comme « ferraille » auprès des États-Unis, alors pays neutre. Les M1917 ont été utilisés au Camp Borden (Base des Forces canadiennes Borden) pour former les soldats du Corps blindé canadien nouvellement créé, se taillant ainsi une place de choix dans l’histoire militaire du Canada.

« L’acquisition de ce char merveilleusement restauré enrichit encore davantage notre remarquable collection de gros véhicules, et renforce notre capacité de raconter l’histoire militaire du Canada, a mentionné James Whitham, directeur général du Musée canadien de la guerre. Je remercie vivement Richard Iorweth Thorman, les Amis du Musée canadien de la guerre, DEW Engineering et tous les autres donateurs de leur généreux soutien. »

« Quand je fréquentais l’Université de Toronto, les classes bondées comptaient dans leurs rangs de nombreux anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale. J’étais trop jeune pour participer aux combats, mais certainement assez vieux pour ne pas oublier ceux qui se sont battus pour le Canada », a déclaré M. Thorman. Lorsqu’interrogé sur ce qui l’a incité à soutenir la restauration de ce char exceptionnel, il répond : « c’était la chance de ma vie de mener à bonne fin ma participation, qui a commencé par la construction du nouveau Musée canadien de la guerre et qui se conclut aujourd’hui par la restauration de l’un des premiers chars utilisés pour former les soldats du Corps blindé canadien. »

Le Camp Borden vendit les M1917 comme surplus. Seul un petit nombre de ces chars semble avoir subsisté. Il n’en existe plus que deux au Canada, dont celui du Musée de la guerre. En 1997, le Musée s’est porté acquéreur du véhicule aux pièces manquantes et en piètre état, car, transformé considérablement, il avait servi de tracteur forestier près de Bracebridge, en Ontario.  

La majorité des fonds requis pour sa restauration ont été fournis par Richard Iorweth Thorman, qui apporte depuis de nombreuses années son soutien au Musée canadien de la guerre et qui est aussi membre des Amis du Musée canadien de la guerre. Le reste des fonds a été versé par les Amis du Musée canadien de la guerre. Les travaux de restauration et de reproduction des pièces ont été effectués par DEW Engineering et des bénévoles des Amis du Musée.

« Il est très valorisant de voir un nouveau témoin de l’histoire canadienne préservé pour les générations à venir, a affirmé Douglas Rowland, président des Amis du Musée canadien de la guerre. Chacun des membres de notre groupe qui a soutenu ce projet, sans exception, peut être fier d’avoir pris part à la restauration du M1917. »

Le M1917 restauré est maintenant exposé dans la galerie LeBreton du Musée qui comprend une collection diversifiée de véhicules, de pièces d’artillerie et d’autres gros artefacts qui documentent l’expérience militaire canadienne du xviii^e siècle jusqu’à nos jours.

Le Musée canadien de la guerre est le musée national d’histoire militaire au Canada. Il a pour mission de faire comprendre au grand public l’histoire militaire du Canada dans ses dimensions individuelles, nationales et internationales.

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Document d’information : Le M1917, un char d’assaut de six tonnes

 Au début de la Seconde Guerre mondiale, le M1917, un char d’assaut de six tonnes de fabrication américaine, servit à la formation des équipages de blindés. Il fut conçu à l’origine pour répondre aux besoins des forces des États-Unis pendant la Première Guerre mondiale. Sa mise en service tardive ne permit pas à l’armée de l’utiliser dans les combats pendant le conflit.

 Le Renault FT, un char léger révolutionnaire fabriqué en France, avait inspiré la création du M1917. L’armement principal des deux modèles se trouvait dans une tourelle pivotante permettant une rotation de 360 degrés, dispositif innovateur que l’on retrouve encore sur les chars modernes. L’armée américaine, qui ne disposait que de ressources financières limitées pour se procurer de l’équipement récent, utilisa des M1917 jusqu’aux années 1930. Toutefois, au déclenchement de la guerre, en 1939, ils avaient tous été retirés de la circulation et mis à la ferraille ou remisés.

 En 1940, le Canada, qui ne possédait que très peu de blindés, devait former les équipages de chars d’une armée qui connaissait alors une expansion rapide. À l’époque, il était impossible d’obtenir des chars de fabricants canadiens ou encore du Royaume-Uni, alors aux prises avec de graves difficultés. Le colonel F.F. Worthington, un ardent défenseur de l’innovation dans le domaine militaire et souvent considéré comme le fondateur du Corps blindé canadien, prit des mesures pour acheter auprès des États-Unis, alors pays neutre, environ 250 chars M1917 qui servirent à la formation des équipages. Les chars, vendus au Canada comme « ferraille », arrivèrent par train au Camp Borden (aujourd’hui appelé Base des Forces canadiennes Borden) en octobre 1940. Nombre d’entre eux, remisés à l’extérieur pendant des années, montraient des signes d’usure excessive et nécessitaient une révision générale avant d’être remis en service. Malgré leur petite taille, leur lenteur et leur peu de fiabilité, les M1917 démontrèrent leur utilité pour la formation jusqu’à l’arrivée d’équipement neuf, notamment des chars Ram de fabrication canadienne.

 En 1943, de nombreux M1917 furent dépouillés de leur tourelle et d’une partie de leur blindage, puis vendus à des particuliers. Le M1917, qui figure dans la collection du Musée canadien de la guerre, servit pendant des années de tracteur forestier près de Bracebridge, en Ontario, après avoir subi des transformations considérables.

 En 1997, le Musée de la guerre a fait l’acquisition du M1917 auprès du musée Reynolds, en Alberta. En mauvais état à son arrivée au Musée, il nécessitait d’importants travaux de restauration et de reconstruction — y compris la recherche à l’échelle internationale de pièces encore existantes provenant d’autres chars et la fabrication d’une nouvelle caisse et d’une tourelle. Des employés du Musée, des bénévoles et des entrepreneurs ont consacré environ 5 000 heures à la restauration et à la reconstruction du char, et ce, grâce au généreux soutien de Richard Iorweth Thorman, des Amis du Musée canadien de la guerre et de DEW Engineering.

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