Matthew Heneghan et Phil Hunter sont d’anciens techniciens médicaux de l’Armée canadienne.

Heneghan a songé à se joindre à l’armée après avoir vu un reportage télévisé sur les gardiens et les gardiennes de la paix canadiens dans les Balkans. Le reportage montrait un soldat portant un insigne à croix rouge sur l’épaule et muni d’un fusil. Heneghan était intrigué. Il s’est enrôlé en 2002, peu après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Il espérait devenir un assistant médical.

Hunter s’est également enrôlé en 2002, à l’âge de 34 ans. « Je m’étais récemment séparé de la mère de ma fille, et je pense que je cherchais à donner un nouveau sens à ma vie […] Je voulais participer à quelque chose de plus grand que moi-même », dit-il.

Hunter s’est joint à la 28e Ambulance de campagne, une unité de réserve à Ottawa. Il a continué de travailler à temps plein en tant que consultant en informatique, mais ce travail ne lui plaisait pas. Pendant ce temps, des personnes avec lesquelles il avait servi étaient déployées en Afghanistan, puis revenaient et racontaient à Hunter ce qu’elles avaient fait là-bas. « Je veux vraiment faire ça! », se souvient-il avoir pensé. « Puis l’occasion d’aller en Afghanistan s’est présentée et j’ai sauté dessus. »

Matthew Heneghan s’est joint à la Force régulière. Il a été affecté à Edmonton au sein de la 1re Ambulance de campagne. L’unité a envoyé du personnel en Afghanistan. Heneghan devait en faire partie, mais il était aux prises avec des problèmes de santé mentale et buvait trop. Il n’a pas pu se rendre en Afghanistan et a ensuite obtenu une libération honorable. Colin Wilmot, un bon ami de Heneghan, faisait partie du personnel de la 1re Ambulance de campagne qui s’est rendu en Afghanistan. Wilmot est mort dans un attentat à la bombe artisanale le 6 juillet 2008. Heneghan a été submergé par la culpabilité et le chagrin, croyant que Wilmot avait pris sa place en Afghanistan et qu’il était mort à cause de cela : « J’ai senti un grand vide en moi ».

Phil Hunter, qui avait suivi une formation d’ambulancier paramédical, a été déployé en Afghanistan à l’automne 2008. Il conduisait une ambulance blindée à l’appui des opérations du groupement tactique et dormait généralement dans de petites bases d’opérations avancées dans la province de Kandahar. À la base d’opérations avancée de Masum Ghar, on a attribué à Hunter la couchette précédemment occupée par Colin Wilmot. Ce dernier avait utilisé un stylo pour écrire « Colin [dessin d’un cœur] » (Colin t’aime) à côté de la couchette. Hunter a lu le message après une journée particulièrement difficile et en a été touché. Sur le mur du bunker du personnel médical était accroché un t-shirt des Oilers d’Edmonton ayant appartenu à Wilmot. « C’était une sorte de plaque commémorative de fortune », explique Hunter. Lorsque Hunter a appris que le bunker du personnel médical allait être déplacé, il a retiré le t-shirt de Wilmot du mur pour éviter qu’il soit perdu et, à la fin de sa mission, il l’a rapporté au Canada.

Après avoir quitté l’armée, Matthew Heneghan a travaillé pendant plusieurs années en tant qu’ambulancier paramédical civil. Il buvait toujours et avait des troubles d’anxiété et de stress post-traumatique. Le ministère des Anciens Combattants l’a aidé à obtenir du counseling. Il a également découvert que l’écriture l’aidait à gérer ses émotions. Heneghan a rédigé un mémoire, A Medic’s Mind, dans lequel il a raconté son amitié avec Colin Wilmot et le profond sentiment de perte qu’il a ressenti à la mort de son ami.

Hunter a lu le livre de Heneghan. Depuis 13 ans, il gardait le t-shirt des Oilers d’Edmonton de Colin Wilmot dans l’espoir de trouver un jour la bonne personne à qui le donner. Il a su que cette personne était Heneghan. Hunter a contacté Heneghan sur les médias sociaux et lui a dit qu’il avait quelque chose à lui envoyer. Le colis est arrivé un peu avant Noël. « C’est comme si Colin m’avait rendu visite pour Noël, dit Heneghan. « J’ai beaucoup pleuré. »

Heneghan et Hunter sont devenus amis. Hunter travaille comme ambulancier paramédical aérien civil et est toujours dans la Réserve. Heneghan fait du travail de doublage et continue d’écrire. Tous deux ont récemment collaboré à la rédaction d’un livre, Woven in War, qui traite des problèmes émotionnels et de santé mentale de Heneghan, de la guerre à laquelle Hunter a participé en Afghanistan, et du t-shirt des Oilers d’Edmonton de Colin Wilmot.

Heneghan a fait don du t-shirt au Musée canadien de la guerre.

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