Askunas, Gilbert

Le conducteur Gilbert Askunas est né à Londres, au Royaume-Uni vers 1891. Son père s’appelait Ernest Askunas et travaillait comme commis de banque. Ernest immigra au Canada à bord du SS Pomeranian au mois de juin 1907 avec Helen, sa femme, Gilbert qui était alors âgé de 15 ans et 4 filles, dans l’intention de s’établir dans la région de Toronto. Toutefois, au moment où la guerre éclate, la famille habite Walkersville, en Ontario (qui fait maintenant partie de Windsor) et Gilbert est attesté au Corps expéditionnaire canadien (CEC) à Valcartier le 23 septembre 1914, indiquant son métier antérieur comme électricien. Ses papiers d’attestation suggèrent qu’il avait passé cinq ans avec les 1ers Hussards, mais ailleurs dans ses documents, il semble qu’il ait été membre de cette unité pendant cinq jours en août 1914 avant d’être transféré au Royal Canadian Horse Artillery (RCHA) et envoyé à Valcartier pour faire l’objet d’une attestation au CEC.

Askunas est affecté à la batterie B du RCHA, envoyé au Royaume-Uni le 3 octobre 1914 pour l’entraînement au combat, puis embarqué pour la France le 18 juillet 1915. Le RCHA ne faisait pas partie du Corps canadien, mais plutôt, en tant que membre de la Brigade de cavalerie canadienne, il était rattaché à des unités britanniques et avait donc une expérience de combat différente de celle du reste du CEC. À la fin de 1915, il était en activité dans la région des Flandres et en 1916, il faisait partie de la 2e Division de cavalerie indienne. Au mois de novembre de la même année, cette unité est rebaptisée la 5e Division de Cavalerie. En mai 1916, l’unité se trouve à Blagny-sur-Ternois, dans le Pas de Calais, où elle s’entraîne quotidiennement lorsqu’Askunas fait une infection à l’oreille droite. Diagnostiqué d’un abcès, il est renvoyé à son unité et, en septembre 1916, sa division participe à la bataille de Guillemont, peu fructueuse, qui fait partie de l’offensive plus vaste de la Somme où le RCHA est en combat intense. Pour cette Division, la bataille suivante a lieu à Cambrai en novembre 1917, où le RCHA se trouve de nouveau intensément aux prises avec la contre-offensive allemande. L’otite d’Askunas était revenue quelques jours plus tôt et il avait été hospitalisé avec une grave perforation dans le tympan - causée par une commotion cérébrale lors d’un incident qui lui avait aussi légèrement marqué le bras droit. En mars 1918, il est classé B1 (apte aux fonctions dans la zone arrière seulement), mais il est renvoyé au Canada le 10 décembre 1918 à bord du SS Olympic et est libéré le 17 janvier 1919 à London, en Ontario, pour inaptitude médicale.

Askunas a donné Walkersville comme adresse de retour, mais sa carte de médailles indiquait qu’elles devaient être envoyées à Rockwood, au Michigan, où sa famille semble avoir déménagé. Le 15 septembre 1951, il épouse Alice M. Moulton à Wayne, au Michigan. Selon l’avis d’Alice au ministère des Anciens Combattants, Gilbert est décédé à Lake Park (près de Palm Springs) en Floride le 10 mai 1973.