Genre ojibwa du Nord, vers 1750; Collection Speyer MCC III-D-568 a,b
couteau : fer, bois, piquants de porc-épic, lanières de peau, perles de verre, fil de laine; 29,5 cm de long
gaine : bois, peau tannée, piquants de porc-épic, étoffe de laine, perles de verre; 24 cm de long

Traditionnellement vêtus de peaux décorées de piquants de porc-épic, de peintures et de franges, les Autochtones des forêts subarctiques de l'est du Canada -- Ojibwas du Nord et Cris -- se coiffaient avec de l'ocre, de la graisse et des plumes, peignaient et tatouaient leur visage, et se paraient d'ornements en perles de verre, en os ou en coquillages.

Parmi ce vaste éventail de parures et de vêtements distinctifs, la gaine de couteau que nous voyons ici offre une excellent exemple d'une tradition artistique ancienne et de l'habileté des femmes qui les ont fabriquées. L'emploi de matériaux importés -- fer, étoffes de fabrication commerciale et perles de verre -- donne à penser que ces objets datent de l'époque des premiers contacts avec les Européens, peut-être vers la fin du XVIII^e siècle. Les couteaux en fer étaient des articles de commerce très recherchés. Celui-ci, muni d'une gaine décorée avec soin, se portait sur la poitrine.

Les types de vêtements et de parures traditionnels des régions subarctiques de l'Est ne tardèrent pas a se modifier sous l'influence des produits, techniques et modes venus d'Europe. Si de tels objets laissent entrevoir la richesse et la complexité de la culture autochtone, ils ont aussi l'irremplaçable valeur d'un souvenir rare.