L'astrolabe, l'un des plus anciens instruments de navigation qui soient, fait son apparition vers 170 avant Jésus-Christ. Il se prête à différents usages au cours des siècles. Il sert, tout d'abord, à déterminer l'heure, puis à mesurer la latitude. Au seizième siècle, apparaît l'astrolabe nautique, un modèle simplifié qui répond aux besoins plus limités des navigateurs.

Pour utiliser l'astrolabe nautique, le navigateur devait en aligner l'axe avec l'horizon. Il pointait ensuite l'aiguille, ou alidade, vers le soleil ou l'étoile polaire, selon le cas, afin d'en lire l'angle d'inclinaison sur le cercle gradué. À l'aide du nombre obtenu et en consultant les éphémérides ou tables astronomiques, le navigateur pouvait déterminer la latitude du lieu où il se trouvait.