MCC 980.9.2

Dès l'aube de la civilisation, les humains ont adopté certains animaux, réels ou imaginaires, comme symboles de souveraineté et de puissance. Ces «bêtes» sont d'ailleurs parmi les tous premiers icones reproduits sur les blasons médiévaux. Henri VIII, le souverain tudor (1509-1547), commanda des sculptures des bêtes les plus étroitement associées à la monarchie britannique pour décorer son palais de Hampton Court. C'est de ces sculptures que sont inspirées les animaux des armoiries royales, de taille d'homme, taillées dans le plâtre pour garder l'entrée de la reine Elisabeth II dans l'Abbaye de Westminster lors de son couronnement, en 1953.

La fabuleuse licorne était connue en Mésopotamie ancienne, en Inde, en Chine et plus tard dans le monde chrétien occidental. Symbole de férocité, de force et de pureté, la seule façon de la capturer était par la ruse, en l'attirant à une jeune fille. Dès le XV^e siècle, elle était entrée dans la ménagerie héraldique des rois écossais. Quand James VI d'Écosse prit la succession d'Elisabeth Ire sur le trône de l'Angleterre en 1603, la licorne écossaise et le lion anglais devinrent les porteurs héraldiques des Armoiries royales du Royaume-Uni.