Quêtes et songes hyperboréens

Les gens du sud perçoivent l'Arctique comme une terre exotique de panoramas magnifiques et de phénomènes étranges : un été de soleil sans relâche, et un hiver d'obscurité qui semble interminable, alors que même l'océan gèle et que le paysage est illuminé par la lumière vacillante de l'aurore boréale. Pour les gens qui viennent de régions tempérées où il y a des forêts et des plaines, l'Arctique apparaît comme un territoire de roches, de gravier et de glace, dénudé, où rien ne pousse et où la vie semble impossible. Mais pour les peuples qui vivent de la chasse et ont les techniques et les connaissances nécessaires pour survivre dans l'Extrême Nord, le milieu arctique constitue un terroir fertile. Les animaux constituent sa richesse. Le caribou, le bœuf musqué, le phoque et le morse s'y rassemblent en d'énormes troupeaux saisonniers, ce qui les rend faciles à repérer et à chasser. Les oiseaux migratoires affluent vers la toundra estivale du nord, profitant de l'absence de prédateurs et de l'abondance de nourriture stimulée par un soleil de 24 heures. Les rivières et les lacs foisonnent d'ombles, de truites et de corégones.

L'Arctique est la dernière vaste région du monde que les humains ont occupée. Les ancêtres des Amérindiens ont traversé l'Arctique occidental vers la fin de la dernière glaciation lors de leur expansion depuis l'Asie vers l'Amérique. Pourtant, leurs descendants n'ont jamais développé des modes de vie qui leur permettraient de vivre toute l'année loin au nord des zones forestières.

Les peuples du nord-est de la Sibérie qui vivaient de la chasse semblent avoir été les premiers à relever les défis de ce milieu arctique. Il y a environ 5000 ans, certains groupes traversèrent le détroit de Béring depuis la Sibérie pour arriver à ce qu'on appelle aujourd'hui l'Alaska. La traversée a probablement eu lieu en hiver sur la glace qui crée un pont dangereux et instable entre l'Asie et l'Amérique. Au cours de plusieurs générations, ils occupèrent l'Arctique nord-américain et furent les premiers à explorer cette immense région septentrionale. Il y a 4000 ans, leurs descendants occupaient tout l'Arctique nord-américain, du Groenland jusqu'au du Labrador. Les archéologues appellent ces gens Paléoesquimaux, nom qui signifie «Esquimaux anciens». Dans les traditions inuit, on parle plutôt des «Tunit». Coupés du reste du monde pendant plus de 3000 ans, ils développèrent un mode de vie unique et intrigant.