La culture de l'Intérieur du Nord-Ouest (phase ancienne)
(Sommaire, Chapitre 13)

La phase ancienne de la culture de l'Intérieur du Nord-Ouest est une reconstitution culturelle fragile. Dans une perspective classificatoire, on pourrait même parler d'une catégorie "tout usage" qui provoque le désespoir des archéologues. La nature de l'enregistrement archéologique ne permet pas de déterminer s'il y a une ou plusieurs cultures distinctes dans cette région. Le jeu de plusieurs facteurs explique la pauvreté exceptionnelle d'un enregistrement archéologique clair. La phase ancienne de la culture de l'Intérieur du Nord-Ouest s'enracine peut-être initialement dans un ensemble culturel qui, appelé le Cordillérien septentrional (Clark 1991), comprenait des outils à retouches bifaciales mais sans production de microlames. Provenant de l'ouest, l'industrie des microlames y a été adoptée plus tard, sauf dans le nord du Yukon où elle existait probablement déjà à une date très ancienne (Cinq-Mars 1990). Il reste à savoir si le déplacement de populations ayant une culture propre est responsable de la dissémination de la production des microlames depuis l'Alaska vers le Yukon, vers la partie occidentale du District du Mackenzie dans les Territoires du Nord-Ouest et vers le nord de la Colombie-Britannique ou si des populations indigènes ont tout simplement adopté l'industrie des microlames. Un problème additionnel consiste à savoir si, dans plusieurs cas, l'absence de l'industrie des microlames reflète la fonction spécifique d'un site où les microlames n'étaient pas requises plutôt que le témoignage d'une culture dont le bagage technologique ne comprenait pas l'industrie des microlames. Comme on l'a noté avec raison "... l'existence logique et probable de sites qui, attribuables à la tradition microlithique du Nord-Ouest, n'ont pas livré de microlames est un problème insidieux d'autant plus que l'identification de cette tradition dépend de la découverte de microlames ou de nucléus" (Clark 1987 : 167). Le mélange de pièces caractéristiques cause également des problèmes de classification. Par exemple, le complexe Tuktu de la chaîne Brooks dans le nord-est de l'Alaska (Campbell 1962) "...pourrait être attribuable à l'Archaïque nordique ancien, à une forme régionale de la tradition microlithique du Nord-Ouest ou à un développement postérieur depuis le Denali et à la tradition paléoarctique..." (Clark 1981 : 113). Certainement la présence ou l'absence presque capricieuse de la disparition et de la réapparition des microlames dans presque tout l'enregistrement archéologique de la région nous fait soupçonner que cet élément technique ne constitue peut-être pas un élément culturel diagnostique fiable (Clark 1983 : 11; Morlan and Cinq-Mars 1982 : 373). Par contre, les nombreuses exigences, sans mentionner les éléments d'emmanchement de nature organique associés aux outils composites auxquels devaient se conformer les artisans d'outils lors de la production des microlames, impliqueraient que les connaissances requises pour la production des microlames devaient avoir été hautement intégrées à l'économie de la culture. Compte-tenu d'une inclination personnelle favorisant la diffusion comme cause majeure du changement culturel plutôt qu'un remplacement de la population dans les milieux nordiques, on privilégie avec réticence le scénario selon lequel la production des microlames s'est greffée à une date postérieure à l'occupation initiale de la région par le complexe de la Cordillère du Nord ayant des liens avec le complexe Nenana-Chindadn/Paléoindien. À cet égard, le complexe de la Cordillère du Nord représenterait la manifestation la plus ancienne du développement culturel de la phase ancienne de la culture de l'Intérieur du Nord-Ouest alors que la composante microlithique en représenterait un caractère récent. Ces développements se poursuivirent à la Période III. Il aurait été facile d'affirmer l'existence d'une culture ancienne sans microlames (le complexe de la Cordillère du Nord-Ouest) suivie d'une culture de remplacement (le complexe microlithique du Nord-Ouest) mais les données restreintes et les fondements économiques de ces anciens septentrionaux n'appuient guère la description d'une telle séquence commode de populations et de remplacement culturel.

Étant donné la pauvreté de l'enregistrement qui caractérise la phase ancienne de la culture de l'Intérieur du Nord-Ouest, ce sommaire ne comportera aucune généralisation quant aux différents sous-systèmes culturels. Le facteur majeur de cette rareté d'informations est sans aucun doute le fait que "Sauf quelques exceptions, les sites archéologiques situés dans le subarctique occidental sont petits, éparpillés ou impliquent de minces dépôts d'occupations multiples qui, couvrant souvent une grande étendue, sont remaniés ou mélangés par l'action du gel" (Clark 1981 : 107). Cette situation est accentuée par un manque virtuel de conservation des os et un outillage en pierre taillée très peu distinctif.