Les premières fouilles archéologiques dans Haida Gwaii furent celles d'un amas de coquilles près de Masset, effectuées en 1919 par Harlan I. Smith, du Musée canadien des civilisations. Il poursuivait là des travaux qu'il avait entrepris antérieurement avec la Jesup North Pacific Expedition, qui était dirigée par l'anthropologue Franz Boas. Smith avait participé à cette expédition en tant que photographe, et pris des milliers de photos de villages côtiers de l'État de Washington à l'Alaska. Malheureusement, aucune de ses merveilleuses planches ne montre de villages de Haida Gwaii. Un autre membre de l'expédition Jesup, John R. Swanton, l'ethnographe principal des Haïdas, travailla quant à lui à Masset et Skidegate, et c'est peut-être les contacts qu'il avait eus avec lui au cours de cette expédition qui incitèrent Smith à effectuer des fouilles archéologiques près de Masset. Étant donné qu'on ne disposait pas à l'époque de techniques précises telles que la datation au radiocarbone, Smith sous-estima considérablement l`âge maximum des amas de coquilles de Haida Gwaii, et de ceux de la région de Prince Rupert, sur le continent, où il fit aussi des fouilles.

J'ai entrepris mes propres travaux archéologiques dans Haida Gwaii dans la foulée de fouilles ayant débuté en 1966 dans le port de Prince Rupert. Puis, en 1968, Wilson Duff, du Royal British Columbia Museum, m'a incité à enquêter sur des observations qu'il avait faites dans l'île Graham. Il avait en effet trouvé des amas de coquilles sur des terrasses surélevées indiquant la présence d'anciennes lignes de rivage d'époques où le niveau de la mer était plus élevé. Les brèves fouilles que j'ai effectuées sur la rivière Honna ont permis de dater ces amas d'il y a 3 000 à 4 000 ans, et ont révélé de nombreux vestiges de sépultures et d'ustensiles à peu près équivalents à ceux de la séquence du port de Prince Rupert, qui datent de la même période.

La même année, nous avons découvert un autre amas de coquilles, au ruisseau Blue Jackets sur l'inlet Masset (côte nord de l'île Graham), et Patricia Severs y a plus tard pratiqué des fouilles. Les artefacts datant d'il y a 3 000 à 5 000 ans différaient de façon saisissante de ceux trouvés dans la région de Prince Rupert, mais ceux d'il y a environ 2 000 ans témoignaient de fortes influences des régions continentales adjacentes. Cela indique le début de relations commerciales entre les Haïdas et les Tsimshians et les Tlingits voisins, relations qui entraînèrent un plus grand partage des symboles de richesse et des objets d'échange, et donnèrent plus tard naissance à des styles artistiques très apparentés, différents de ceux de groupes vivant plus au sud.

Bien que de nombreux sites archéologiques gorgés d'eau de Haida Gwaii contiennent des objets en bois susceptibles de très bien documenter l'évolution des styles artistiques haïdas, aucun n'a encore fait l'objet de fouilles. La fouille de ces sites serait très productive, comme l'ont démontré dans le port de Prince Rupert des sites gorgés d'eau datant d'il y a plusieurs milliers d'années, où l'on a exhumé, entre autres, des bols, des boîtes et des pagaies en bois décorés, dont les qualités artistiques ont pu être préservées grâce à des techniques spécialisées. De plus, peu de sites de Haida Gwaii contenant des amas de coquilles ont été fouillés, par rapport au continent, en partie à cause de la difficulté d'y organiser des expéditions archéologiques, et du fait qu'elles y sont plus coûteuses, mais aussi parce que les Haïdas eux-mêmes ne les ont pas encouragées. Les villages anciens et les amas de coquilles contiennent tous de nombreux squelettes, souvenir de la grande hécatombe qui emporta la plus grande partie de la population au siècle dernier. Les Haïdas n'ont pas manqué d'être particulièrement conscients du fait qu'il était à peu près impossible d'effectuer des recherches archéologiques sans perturber un bon nombre de ces sépultures.